Глава V. Самая опасная тыква

Когда настала очередь Сандерса, все участники отряда неожиданно проявили необычайное единодушие.

Даже Нерия, до того угрюмо наблюдавшая за происходящим из повозки, заинтересованно выглянула наружу.

— Милорд, — произнесла Тильетта, — уверена, нам совершенно нечего опасаться.

— Разумеется, — величественно ответил Сандерс. — Моё сердце чисто, помыслы благородны, а желания достойны истинного рыцаря.

Его тыква широко улыбнулась.

— Сандерс Валериан де Лавель мечтает, чтобы его любили!

— Естественно. Меня и так все любят.

— Чтобы им восхищались!

— Это совершенно нормально.

— Чтобы его называли прекраснейшим мужчиной в мире!

— Что ж, отрицать очевидное было бы нелепо.

Дарина демонстративно зевнула.

— Скучно. Мы это и без тыквы знали.

— Но самое сокровенное желание нашего благородного паладина, — продолжила тыква, — совершенно не связано с подвигами, титулами или поклонницами!

Сандерс насторожился.

— Что?

— Он мечтает однажды снять доспехи…

— Ну, разумеется, я ведь не сплю в них!

— …оставить меч у двери…

— В этом нет ничего необычного!

— …и оказаться в объятиях крепкого мужчины, который пахнет жареными сосисками!

Наступила тишина.

Затем Дарина медленно повернулась к Сандерсу.

— Чего?

Микаил неожиданно поднял голову.

Керон открыл рот.

Эмброз тихо присвистнул.

А дедушка Мим захохотал так, что едва не уронил свой рюкзак.

— Сосисками?! — переспросила Дарина.

— Это возмутительная клевета! — прогремел Сандерс.

Тыква не обратила на его возмущение ни малейшего внимания.

— Он представляет уютную таверну, тёплый очаг и могучие руки хозяина, который встречает его после долгого путешествия!

Тильетта стремительно раскрыла новую страницу блокнота.

— Милорд, не двигайтесь. Я хочу запомнить ваше выражение лица.

— Тильетта!

— Продолжай, овощ, — с удовольствием попросил дедушка Мим.

— Этот мужчина зовёт нашего героя красавчиком, предлагает ему горячий ужин и…

Сандерс схватился за меч.

— ЗАМОЛЧИ!

— …просит его помочь на кухне!

— МИЛОРД! — восторженно воскликнула Тильетта. — Вы увлекаетесь кулинарией?!

— Я НИЧЕМ НЕ УВЛЕКАЮСЬ!

Тыква мечтательно закатила глаза.

— А потом они вместе готовят сосиски. Большие, горячие, сочные…

— Я УНИЧТОЖУ ТЕБЯ!

— …и наш прекрасный рыцарь мечтает, чтобы ему позволили лично выбрать самую длинную!

Дарина рухнула на землю.

Керон согнулся пополам от смеха.

Даже суровый Микаил не смог удержать улыбки.

Дедушка Мим стучал ладонью по рюкзаку, требуя продолжения.

Тильетта записывала настолько быстро, что кончик пера дымился.

— Милорд, — произнесла она, — я должна уточнить: идёт ли речь о сосисках как о кулинарном изделии или…

— ТИЛЬЕТТА!

— Понимаю. Вопрос действительно деликатный.

Сандерс попытался разрубить тыкву мечом.

Плод лопнул, разлетевшись в стороны оранжевыми ошмётками, но тотчас вырос вновь.

— Как грубо! — пожаловался он. — А я ведь ещё не рассказала про фартук!

— КАКОЙ ЕЩЁ ФАРТУК?!

— Который наш герой мечтает развязать собственными руками!

В этот момент Микаил окончательно утратил всякое самообладание и впервые за всё путешествие расхохотался так громко, что от неожиданности вспорхнул на несколько футов над землёй.

Дарина, вытирая слёзы, с трудом произнесла:

— Сандерс… Ты… Ты только скажи… Это правда?

Паладин оглядел товарищей.

Его великолепное лицо приобрело оттенок, который не встречался даже на закатном небе.

— Я не обязан обсуждать свои личные отношения с кучкой овощей!

— Значит, отношения всё-таки есть? — немедленно уточнила Тильетта.

— Я ЭТОГО НЕ ГОВОРИЛ!

— Разумеется, милорд. Я записала именно так.

Тыква удовлетворённо хмыкнула.

— А знаете, что самое интересное? Наш прекрасный рыцарь мечтает не о том, чтобы ему поклонялись. Он хочет, чтобы кто-нибудь однажды просто сказал ему: «С возвращением домой, красавчик».

Сандерс замолчал.

Смех постепенно стих.

Он посмотрел на оранжевый плод, потом отвёл взгляд в сторону далёкого леса.

— Это совершенно естественное желание, — произнёс он наконец. — Полагаю, каждому человеку приятно иметь место, куда он может возвращаться.

Дарина улыбнулась.

— Ну вот. Мог бы сразу сказать.

— Я и не собирался ничего скрывать!

— Конечно, красавчик.

Тыква довольно засияла.

— Признание принято!

Плети на дороге отступили ещё немного.

Но теперь их внимание привлекла последняя участница испытания.

Тильетта де Перо, которая всё это время восторженно записывала чужие сердечные тайны, неожиданно обнаружила, что собственная тыква начала шевелиться.

— А теперь, — объявил Джэк с особенным удовольствием, — настал черёд нашей прекрасной писательницы!

Тильетта медленно подняла голову.

— Прошу прощения?

Её тыква улыбнулась.

И открыла рот.