Глава I. Испытание, которого никто не просил

К тому времени, когда отряд завершил очередное из испытаний Джэка, настроение путешественников оставляло желать лучшего.

Белоснежные доспехи Сандерса всё ещё хранили следы недавней встречи с Великим Гусем. Дарина устала тянуть грибную повозку, которая при каждом повороте издавала звуки, напоминавшие мучительную агонию старого табурета. Эмброз подсчитывал оставшиеся лечебные припасы, Микаил молча смотрел в оранжевое небо, а Керон пытался убедить своего шестилапого приятеля Снаффлса не поедать подозрительные грибы.

Дедушка Мим пребывал в прекрасном расположении духа, что само по себе внушало окружающим некоторое беспокойство.

— Предлагаю возвращаться, — заявил Сандерс, осматривая испачканную перчатку. — Мы уже достаточно испытали терпение судьбы, а она, в свою очередь, совершенно не проявила должного уважения к моим доспехам.

— Поддерживаю, — отозвалась Дарина. — Ещё одна такая дорога, и я сама съем эту телегу.

— Она грибная, — заметил Керон. — Технически это возможно.

— Не подсказывай ей, — попросил Эмброз.

Именно тогда под ногами путешественников раздался негромкий треск.

Земля задрожала. Между сухими стеблями начали пробиваться новые побеги, которые на глазах превращались в толстые зелёные плети. Над полем поднялся сладковатый запах осенней листвы, а из земли один за другим показались огромные оранжевые плоды.

В центре поля возник знакомый силуэт тыквоголового Джэка.

— Добро пожаловать на последнее испытание! — провозгласил он, широко разведя руки. — Сегодня вам предстоит встретиться с самым страшным противником!

Сандерс немедленно обнажил меч.

— Очередное чудовище? Прекрасно. Надеюсь, на этот раз оно хотя бы не обладает клювом.

— Нет, мой блистательный друг. Сегодня вашим противником станут ваши собственные сердца!

Наступила тишина.

— Можно мне всё-таки гуся? — спросил Микаил.

Джэк лишь рассмеялся и щёлкнул пальцами.

Перед каждым участником отряда выросла небольшая тыква. На их оранжевых боках проступили лица с хитрыми улыбками и выразительными глазами, удивительно напоминавшими лица людей, собирающихся рассказать чужую тайну за праздничным столом.

— Эти прекрасные создания способны заглянуть в самые потаённые уголки ваших душ, — объяснил Джэк. — Они поведают вслух то, о чём вы не осмеливаетесь говорить даже наедине с собой!

Эмброз побледнел.

— В каком смысле?

— В самом восхитительном! Сокровенные желания, тайные симпатии, непристойные фантазии и чувства, которые вы так старательно прячете от окружающих!

— Я требую немедленно уничтожить эти овощи, — произнёс Сандерс.

— А я требую сначала послушать, — возразила Дарина.

Дедушка Мим довольно потёр руки.

— О! Вот это уже интересно.

Тильетта, до того скромно сидевшая на козлах повозки, незаметно достала блокнот.

Джэк удовлетворённо оглядел собравшихся.

— Чтобы покинуть поле, каждому из вас придётся добровольно открыть хотя бы одну настоящую сердечную тайну. Если откажетесь, мои маленькие помощники будут рассказывать всё, что сумеют найти в ваших головах, до самого рассвета!

— А если мы их уничтожим? — спросил Микаил.

— Попробуй.

Аасимар молча достал стрелу и пронзил ближайшую тыкву.

Плод взорвался фонтаном семян, но через мгновение вновь вырос на прежнем месте.

— Как грубо! — возмутилась тыква. — А я ведь только собиралась рассказать о твоих крыльях!

Микаил застыл.

Джэк довольно захохотал.

— Начнём, пожалуй, с нашего пернатого друга!